自由現(xiàn)金流量是最近幾年比較流行的公司財務理論的核心概念之一
美國的石油行業(yè)從60年代的繁榮到80年代的失敗使人們認識到所有權與經營權分離會帶來管理者與股東之間的利益沖突，并給企業(yè)帶來代理成本。石油行業(yè)的這次失敗被認為是研究企業(yè)代理成本、研究內部現(xiàn)金運用低效率的典型案例。在此基礎上，1986年哈佛大學詹森（Jensen）提出了自由現(xiàn)金流量假說（FreeCashFlowHypothesis）：自由現(xiàn)金流量指滿足所有具有正的凈現(xiàn)值的投資項目所需資金后多余的那部分現(xiàn)金流量，這些投資項目的凈現(xiàn)值按相關資本成本貼現(xiàn)計算出來。詹森所定義的自由現(xiàn)金流量概念不像其他偏重于會計現(xiàn)金流量的概念，會計上現(xiàn)金流量概念大多過于注重概念的內涵，而詹森則更多的是從經濟學的角度來考察現(xiàn)金流量，他看中的是自由現(xiàn)金流量概念的外延。所謂外延指的是，詹森所重視的不是何為自由現(xiàn)金流量，他關心的是如何支配自由現(xiàn)金流量。
詹森提出自由現(xiàn)金流量假說后，許多學者也對此進行了研究，如：“自由現(xiàn)金流量等于公司的稅后營業(yè)利潤加上非現(xiàn)金支出，再減去營業(yè)流動資金，物業(yè)、廠房月設備及其它資產方面的投資。它未納入任何與籌資有關的現(xiàn)金流量，如利息費用或者利息。……實際上，自由現(xiàn)金流量也等于向所有資本供應者支付或者收取的現(xiàn)金流量總額（利息、股息、新的借款、償還債務等）”（湯姆·科普蘭，蒂姆·科勒，1998）。“這是經過從預計受益減去預期經營成本和為了提高現(xiàn)金流而花的費用之后剩下的現(xiàn)金流。換個角度說，自由現(xiàn)金流量就是為所有經內部收益折現(xiàn)后有凈現(xiàn)值的項目支付后剩下的現(xiàn)金流。”（詹姆斯·范霍恩，1998）：“自由現(xiàn)金流量是一個非常直觀的概念。嚴格地講，它是指企業(yè)在持續(xù)經營的基礎上除了在庫存，廠房，設備，長期股權等類似資產所需投入外，企業(yè)能夠擁有的額外現(xiàn)金流量。（肯尼斯·漢克爾，尤西·李凡特，2001）。但一般從企業(yè)經營的角度來講，自由現(xiàn)金流量最基本的定義是經營活動現(xiàn)金流量減去維持公司現(xiàn)有生產能力所需的資本支出額后，企業(yè)能夠產生的額外現(xiàn)金流量。如果企業(yè)在持續(xù)經營的基礎上擁有正的額外現(xiàn)金流量，就可以把它自由地提供給公司的所有資本供應者（包括債權人和股東），或者將這些現(xiàn)金流量留在企業(yè)中產生更多的自由現(xiàn)金流量，這也就是所謂”自由“的真正含義。
會計現(xiàn)金流量是指某一段時期內企業(yè)現(xiàn)金流入和流出的數量，反映現(xiàn)金的來源和使用情況，強調的是現(xiàn)金流動。如企業(yè)銷售商品、提供勞務、出售固定資產、向銀行借款等取得現(xiàn)金，形成企業(yè)的現(xiàn)金流入；購買原材料、接受勞務、購建固定資產、對外投資、償還債務等而支付現(xiàn)金，形成企業(yè)的現(xiàn)金流出。
對企業(yè)各項經營業(yè)務產生或運用的現(xiàn)金流量進行分類，通常按照企業(yè)經營業(yè)務發(fā)生的性質將企業(yè)一定期間內產生的現(xiàn)金流量歸為三類：經營活動產生的現(xiàn)金流量、投資活動產生的現(xiàn)金流量、籌資活動產生的現(xiàn)金流量。
從二者的含義中可以看到，會計現(xiàn)金流量信息能夠表明企業(yè)經營狀況是否良好，資金是否緊缺，企業(yè)償付能力大小，從而為投資者、債權人、企業(yè)管理者提供非常有用的信息。而自由現(xiàn)金流量表示經營活動產生的現(xiàn)金在扣除了計劃中維持企業(yè)經營、分發(fā)股利、資本擴張后剩余的可動用部分，也就是相當于計算機內存中的未占用空間，它充分考慮到企業(yè)的持續(xù)經營或必要的投資增長對現(xiàn)金流量的要求，作為一種現(xiàn)金“剩余”，自由現(xiàn)金流量是公司對債權人實施還本付息和向股東分配現(xiàn)金股利的財務基礎。
