鄞州區歷史上為鄞縣東部。鄞縣歷史悠久，是中國大陸少數至今仍然保持秦時所置地名的地區。漢至南朝為大縣，隋唐時為上縣，唐武德四年（621年）析故句章縣置鄞州，武德八年（625年）廢鄞州復鄮縣。宋時，鄞州區所在地為望縣，元時為上縣。自隋至清末，鄞縣（句章縣、鄮縣）均為為附郭縣。中華人民共和國成立之前，寧波市區一直為鄞縣縣治。中華人民共和國成立后，寧波市區從鄞縣分立。2002年2月1日，經國務院批準“撤縣設區”，設立為寧波市鄞州區。2016年，鄞州區奉化江以西區域并入海曙區，奉化江以東地區與江東區合并成立新的鄞州區。2019年，調整梅墟街道行政區劃，分設梅墟街道和聚賢街道。
鄞州區下轄15個街道、10個鎮（2019年）：
下應街道、?鐘公廟街道、?梅墟街道、?中河街道、?首南街道、?潘火街道、?百丈街道、?東勝街道、?明樓街道、?白鶴街道、?東柳街道、?東郊街道、?福明街道、?新明街道、?聚賢街道、?瞻岐鎮、?咸祥鎮、?塘溪鎮、?東錢湖鎮、?東吳鎮、?五鄉鎮、?邱隘鎮、?云龍鎮、?橫溪鎮和姜山鎮。
其中，梅墟街道、聚賢街道和新明街道歸屬寧波高新技術產業開發區管轄。
2022年初常住人口為164.83萬人，其中城鎮常住人口為136.27萬人。戶籍人口總數為97.57萬人。
鄞州區交通便捷。 沈海高速、 甬莞高速南線在鄞州區連接 寧波繞城高速。繞城高速在鄞州區設立云龍、東錢湖、五鄉3個出口。寧波軌道交通有多條規劃線路通過鄞州區，其中的1號線已于2014年5月30日開通，為寧波首條地鐵線路。
鄞州區人文薈萃。天童寺是禪宗重要佛寺和日本曹洞宗祖庭。寺院所在的太白山擁有天童森林公園。鄰近的阿育王寺內藏釋迦牟尼舍利。至2016年，鄞州區境內擁有全國重點文物保護單位7處。
近年來，鄞州區新建了一批文化設施，其中，2008年開館的寧波博物館（又名鄞州博物館）很受寧波人的歡迎。
鄞州區作為古明州港（寧波）的發祥地，是海上絲綢之路的始發港和重要節點之一，2018年12月成功創建成為國內首個“中國海絲文化之鄉”。
鄞州中學是鄞州區最為著名的高級中學。此外，鄞州高級中學和姜山中學也是鄞州區和寧波市范圍內著名的中學。華茂外國語學校是寧波最著名的民辦學校之一。
寧波高教園區（南）位于該區域內，包括了浙江萬里學院、寧波諾丁漢大學、浙大寧波理工學院、寧波衛生職業技術學院等高校。
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