最初建縣以永平鎮西四里有鉛山，遂以山名縣，故而得名。
南唐保大十一年（953年），析弋陽、上饒置鉛山縣，因永平西四里有鉛山，遂以山名縣。治所在永平，隸信州。
元至元二十九年（1292年），升縣為州，名鉛山州（一名永平州），隸屬浙江行中書省。
明洪武二年（1360年）復為縣，隸廣信府。
1914年屬豫章道，1931年屬第六行政區，1949年5月以后隸屬上饒地(專)區。
自建縣起至1949年6月，縣治一直設在永平鎮。1949年7月，縣治遷河口鎮。
鉛山縣下轄8個鎮、7個鄉、2個民族鄉：
河口鎮、?永平鎮、?石塘鎮、?鵝湖鎮、?湖坊鎮、?武夷山鎮、?汪二鎮、?葛仙山鎮、?陳坊鄉、?虹橋鄉、?新灘鄉、?稼軒鄉、?英將鄉、?紫溪鄉、?太源畬族鄉、?天柱山鄉、?篁碧畬族鄉和鉛山縣國營森林苗圃。
鉛山縣位于江西東北部、武夷山脈北麓，東為上饒縣，北為橫峰縣，西為弋陽縣和貴溪市，南鄰福建省的武夷山市和光澤縣。
北部信江沿岸有少量平原，中部多丘陵，南部為山地。基本地貌特征呈南高北低。
武夷山脈主峰黃崗山位于鉛山與福建武夷山市交界處，海拔2157米，為中國大陸東南最高峰。其它較高的山峰有獨豎尖（海拔2128米，江西第二高峰）、過風坳（海拔1887米）。
全縣均屬信江水系，信江干流橫貫，在縣內主要有兩大支流：鉛山河和陳坊河，鉛山河在河口鎮東匯入信江，陳坊河在汪二鎮北匯入信江。建有中型水庫兩座：豐產水庫、鐵爐水庫。
全國第二大銅礦永平銅礦坐落境內。2007年，全縣實現GDP32.5億元，財政總收入3.06億元。
絕大部分居民為漢族，少數民族包括畬族（總人口為3700余人）和少量的蒙、回、藏、苗、壯、滿、黎族。
2021年末，鉛山縣戶籍總人口為48.07萬人，戶籍人口城鎮化率為58.8%。常住人口為38.24萬人。
宋淳熙二年（1175年）四月，朱熹、呂祖謙、陸九齡、陸九淵在鵝湖寺聚會，史稱“鵝湖之會”。后在寺西建有“四賢祠”。
淳熙十五年（1188年）冬，辛棄疾與陳亮會于鵝湖寺。慶元二年（1196年），辛棄疾在上饒帶湖的住宅失火，遂移居鉛山瓢泉。開禧三年（1207年）九月十日，辛棄疾病逝，終年68歲，葬虎頭門彭家灣洋源山。
淳祐十年（1250年），宋理宗為鵝湖“四賢祠”改名“文宗書院”，現稱鵝湖書院。
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