麻陽苗族自治縣位于湖南省西部，懷化市西北部，地處辰水（錦江河）流域，東臨辰溪縣，南連鶴城區和芷江縣，西接貴州省銅仁市，北靠瀘溪縣和鳳凰縣。
南朝陳天嘉三年（562），置麻陽戍，治麻口（今呂家坪鎮溪口）。麻陽名源于此。
唐武德三年（620），析沅陵、辰陽二縣地置麻陽縣（治今舊縣村），隸辰州。
唐垂拱二年（686），析麻陽縣地置富州（治今高村，系羈縻州，無轄地）。旋，析麻陽縣地并開山洞置錦州，治盧水口(今八里橋)。農歷八月，析麻陽縣地置盧陽縣，治盧水口，與錦州同治。
唐垂拱三年（687），析麻陽、瀘溪縣地置招諭縣（治今栗坪鄉張家坳）。唐末廢。
唐垂拱四年（688），析麻陽縣地置龍門縣，治輕土。尋廢。
北宋太平興國七年（982），復置招諭縣。
北宋熙寧八年（1075），錦州砦、招諭縣并于麻陽縣，治錦和。
1949年9月29日，中國人民解放軍第二野戰軍第三兵團第四軍解放麻陽。
1950年3月28日，麻陽縣人民政府于錦和正式成立。縣長由417團團長丁振愈兼任。
1988年10月31日，國務院批準撤銷麻陽縣，設置麻陽苗族自治縣，其行政區劃不變。
麻陽苗族自治縣下轄8個鎮、10個鄉：
錦和鎮、?江口墟鎮、?巖門鎮、?蘭里鎮、?呂家坪鎮、?高村鎮、?堯市鎮、?郭公坪鎮、?文昌閣鄉、?大橋江鄉、?舒家村鄉、?隆家堡鄉、?譚家寨鄉、?石羊哨鄉、?板栗樹鄉、?蘭村鄉、?和平溪鄉和黃桑鄉。
截至2020年11月，麻陽苗族自治縣常住人口為31.33萬人，與2010年第六次全國人口普查的34.33萬人相比，減少3萬人，減少8.74%。全縣共有家庭戶11.9萬戶，集體戶1571戶，家庭戶人口為30.8萬人，集體戶人口為5229人。平均每個家庭戶的人口為2.59人，比2010年第六次全國人口普查減少1.28人。
全縣總人口為40.5萬人（2019年）。
麻陽地處湖南、貴州二省交界地。相鄰縣級政區有，東臨湖南辰溪縣，南連懷化市轄區鶴城和芷江侗族自治縣，西接貴州銅仁市，北靠湖南鳳凰縣和瀘溪縣。
縣城距懷化市59公里，距大興、芷江機場分別為130、110公里，距旅游熱點城市鳳凰34公里，處于懷化、銅仁、吉首三大地級城市的中心點上。
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