伊寧市位于新疆西北部，是伊犁哈薩克自治州首府、伊犁河谷內重要的物資集散地和工業中心。
唐朝時，為蟄失密城所在。后，地名為古麗扎。清代突厥語地名稱固勒扎（維吾爾語：?????，拉丁維文：Ghulja，哈薩克語：?????）。當代別名古麗斯坦（花城）。
公元前三世紀（相當于秦代）時，伊犁河谷是塞迦（斯基泰）人與烏孫人活動的區域。前二世紀初，匈奴崛起，迫使大月氏西遷伊犁河谷，大月氏攻擊烏孫牧地，烏孫族大敗，昆莫難兜靡被殺害。匈奴冒頓單于收留烏孫余部，孫兒軍臣單于于前113年左右指派難兜靡之子獵驕靡率領烏孫征討伊犁河、楚河流域的大月氏，烏孫軍大獲全勝，隨后獵驕靡在伊犁河谷建立了烏孫國。匈奴通過烏孫間接控制從伊犁河流域西抵伊朗高原的交通線。雖然軍臣單于死后，烏孫國便“不肯復事匈奴”，但是很長時間內一直羈屬匈奴。
《漢書·西域傳》記載：“烏孫國，大昆彌治赤谷城，去長安八千九百里。戶十二萬，口六十三萬，勝兵十八萬八千八百人……”認為烏孫在西域“最為疆國”。公元前110年，烏孫與西漢結盟，西漢利用烏孫牽制匈奴在天山以北的勢力。公元前58年，匈奴分裂，對西漢而言，烏孫失去盟友的價值，舉動開始受到西漢新組織西域都護府監視。加上烏孫在“狂王”泥靡死后發生繼承人問題，內部分裂后由大小昆彌分治，在二世紀中葉又遭到鮮卑首領檀石槐攻擊，國勢漸漸衰弱。
三世紀時，烏孫曾經向曹魏政權進貢。公元318年，鮮卑拓跋部首領郁律重創烏孫。五世紀初，蒙古高原的柔然與烏孫西北方的悅般聯手，烏孫被迫避居天山山中。
公元439年，北魏統一華北，烏孫向其進貢。早在437年之前，蒙古高原的柔然就曾經數次攻打烏孫國。北魏希望挑戰柔然，曾經在437年派遣董琬、高明等人出使西域，途經烏孫，受到烏孫王的禮待。此后烏孫往蔥嶺遷徙，在漢文史籍上消失。
公元552年，古突厥首領土門擊潰柔然，在蒙古高原建立了突厥汗國，土門的弟弟室點密則在伊犁河流域建立西突厥汗國，成為第一代西突厥可汗，他的牙帳位在今伊犁特克斯河流域。公元657年，唐帝國（桃花石）派遣蘇定方西征，西突厥被滅國。伊犁等地歸入唐北庭大都護府管轄。當時伊犁的主要部族是突厥葛邏祿部。《新唐書》記有蟄失密城，為伊寧古稱。“蟄失蜜”即古波斯語yasmin，當時漢語翻譯為耶悉茗，即素馨花。因波斯語、阿拉伯語、突厥語中，yasmin為的素馨花和茉莉花的統稱。故“蟄失密城”在當代又翻譯為茉莉花城。蟄失密城之名日后演變為古麗扎城（花園城）、固勒扎城（盤羊城）。
十世紀時，葛邏祿與回鶻聯合，建立了喀喇汗國，伊犁在此時開始伊斯蘭化。1124年，伊犁的葛邏祿部族臣服于東來的西遼（喀喇契丹）。1211年，伊犁河流域的葛邏祿部投附蒙古帝國。成吉思汗征服西域和中亞廣大地區后，在1224年建立察合臺汗國，統治包括伊犁與吉爾吉斯斯坦在內的中亞地區。1346年，察合臺汗國分裂，伊犁被歸給東察合臺汗國（蒙兀兒斯坦），并在1418-1508年以“亦力把里”一名作為東察合臺汗國國都。此時東察合臺汗國的蒙古人已大部融合于伊斯蘭教信仰之中，史冊中稱之為蒙兀兒人（Mongol）。
1514年，亦力把里汗速檀阿黑麻（Ahmad Alaq）之子薩亦德（Sultan Said Khan）在喀什噶爾建立葉爾羌汗國，伊犁也成為其勢力范圍。此時喀什噶爾的白山派與葉爾羌城的黑山派兩大和卓系統興起，彼此互斗不已。1677年，瓦剌（衛拉特）蒙古崛起，獲得葉爾羌汗國的臣服。南進新疆的瓦剌四部中，準噶爾部以伊犁為根據地相繼控制阿爾泰、塔城等地，逐漸取得統治地位，建立準噶爾汗國。
1755年（乾隆二十年），清朝征服伊犁盆地的準噶爾部與喀什噶爾的白山派，決定以伊犁盆地作為控制新疆的主要根據地，于1760年設立伊犁辦事大臣，兩年后在伊犁設立了總統伊犁等處將軍，作為當時西域最高行政和軍事長官，統轄天山南北各路，并在伊犁河谷建立“九城”，在今哈薩克的伊犁河南岸特克斯河上游、恰倫河兩岸有厄魯特營，春賈有錫伯營和北岸扎爾肯特有索倫營到北天山沿線之間設有卡倫。伊寧市為當時的寧遠城，又稱老固勒扎（Old Ghulja）或塔蘭奇固勒扎（Taranchi Kulja）。1888-1914年間為寧遠縣。
1864年，在同治新疆回亂期間，新疆一些地區被新出現的哲德沙爾汗國（Yettishar）占領，伊犁的東干族與塔蘭奇則成立了塔蘭奇蘇丹政權，整個伊犁河谷只有惠遠城由清軍控制，其他地方都被穆斯林叛軍占領。穆斯林叛軍大肆屠殺寧遠城的滿族人，伊犁將軍明緒（Mingsioi）也連同家人殉死城中。1871年，俄羅斯帝國侵略伊犁，直到1880年才經由《伊犁條約》將霍爾果斯河以東地區還給中國清朝。
1884年（光緒十年）十月，新疆建省，伊犁將軍改為“伊犁駐防將軍”，民政功能移除，軍事方面也只管伊犁與塔城。軍府制（Amban）與伯克制（Baig）廢除，由道府州縣取代。
1888年，伊塔道設立，道員駐寧遠城，下設伊犁府、塔城直隸廳和精河直隸廳，寧遠城設為寧遠縣。
1914年2月1日，伊犁鎮守使改設鎮守使，由中央直轄改為新疆省管轄。寧遠縣因為與東北寧遠同名，改名為伊寧縣。
1943年設立伊犁專區，下轄11縣與新源設治局。
1944年9月，在蘇聯的支持下，伊犁、塔城、阿山發生“伊寧事變”（中共稱為三區革命），伊寧的維吾爾族人武裝蜂起，會同阿勒泰與塔城的哈薩克族人，成立東突厥斯坦共和國，與中華民國新疆省政府對立。1948年8月1日，阿合買提江·哈斯木在伊犁成立“新疆保衛和平民主同盟”，并通電支持中國共產黨。1949年9月，新疆和平解放。10月12日，中國人民解放軍進軍新疆，20日進駐新疆省會迪化（今烏魯木齊）。
伊寧市地處伊犁河谷盆地中央。東連伊寧縣，西鄰霍城縣，南瀕伊犁河與察布查爾錫伯自治縣隔河相望，北依天山支脈科古爾琴山。地表水徑流主要有伊犁河、人民渠、北支干渠、團結渠、北山溝及泉水等。伊犁河從本市南沿由東向西蜿蜒流過，在本市流程為35.3千米，在中國境內的流程150余千米，集水面積5萬余平方千米，年平均徑流量118.06億立方米。
伊寧市屬北溫帶大陸性氣候，四季分明，日照充足，年均氣溫10.5℃，1月最冷年均12℃，7月最熱年均22。8℃，年均降水量245.1毫米，無霜期190天，年均日照3080.8小時，具有發展特色農業的水土光熱資源優勢。冬季市區一般年份最低溫≤-30℃，海拔850～1500米的地帶屬內暖帶(逆溫層)，其中以海拔900～1200米的淺山地帶最明顯，1月平均溫度較平原地區高4℃以上，一般在11月初形成，次年3月上旬結束。春季氣溫上升快，但不穩定，由于冷空氣的侵入頻繁，易使上升的溫度又急劇下降，倒春寒每兩年1次。夏季炎熱，平原地區極端最高溫度可達39℃～41℃，有穩定的炎熱期，最熱7月，平均溫度在22℃～23℃。秋季溫度下降快，由于北方冷空氣活動加強，于9月上旬出現寒潮和霜凍，農作物易受害。
伊寧市下轄8個街道辦事處、4個鎮、5個鄉：
薩依布依街道、?墩買里街道、?伊犁河路街道、?喀贊其街道、?都來提巴格街道、?瓊科瑞克街道、?艾蘭木巴格街道、?解放路街道、?巴彥岱鎮、?潘津鎮、?英也爾鎮、?達達木圖鎮、?漢賓鄉、?塔什科瑞克鄉、?喀爾墩鄉、?托格拉克鄉、?克伯克圩孜鄉和伊寧邊境經濟合作區。
2020年末，根據第七次人口普查數據顯示：全市常住人口為778047人。
伊寧目前所屬的伊犁哈薩克自治州管轄了新疆西北部的伊犁、塔城地區、阿勒泰地區等三地區，是中國唯一的副省級自治州。伊寧是其直屬的縣市之一，并為首府所在地。伊寧歷史上一直是多民族混居的地方。現在全市人口中維吾爾族、漢族、回族、哈薩克族較多，另有錫伯族、蒙古族、烏茲別克族、俄羅斯族等，民族風情濃郁，其中維吾爾、回、哈薩克等民族的人口有人信伊斯蘭教。生活在伊寧的錫伯族，系清乾隆年間從中國東北西遷而來。
伊寧地處伊犁河谷中部的綠洲內，全境地勢平緩，年平均氣溫8.4℃，降水量262毫米。城區內綠樹成蔭，綠化率達40%以上，有“塞外江南”之稱。溫和濕潤的氣候和充裕的水資源使這里很適合發展農業。這里主要種植小麥、亞麻、甜菜、煙草等作物，以及蘋果、西瓜、甜瓜等各類瓜果。境內煤炭資源非常豐富，工業有采礦、紡織、食品、皮革、建材等。自二十世紀九十年代起，通過臨近的霍爾果斯口岸，伊寧與哈薩克斯坦等中亞各國的貿易增長較快。
清朝伊犁將軍最初駐伊寧，并從這里統治整個新疆地區。后筑伊犁九城，其中惠遠城（位于今霍城）為將軍駐地，而寧遠城即今伊寧市為商民聚集之所。城內外古跡較多，有伊犁將軍府、陜西大寺（回族大寺）、拜都拉大寺、火龍洞等許多名勝和宗教建筑。
2010年9月，伊寧市所有中小學校實行民漢合校。
在伊寧市代理記賬選擇來一方財稅。688元/年
