耒陽也是中國四大發明之一造紙術的發明者蔡倫的故鄉，中國地名文化遺產，千年古縣，中國油茶之鄉。位于湖南省東南部，耒水中游。東北鄰安仁縣；東南、南連永興縣；西南接桂陽縣；西濱舂陵水，與常寧縣隔河相望；北界衡南縣。南北長62公里，東西寬58公里，成不規模棱形，總面積2,648.6平方公里。是全省三座縣級中等城市之一，也是全湖南省城區面積最大、城市人口最多的縣級城市。
耒陽建置很早，在夏商屬荊州，戰國時屬楚。公元前221年（秦始皇二十六年）置耒縣，因耒水而命名，隸長沙郡。公元前202年（西漢高祖五年），以其治位耒水之北，更名耒陽縣，隸屬桂陽郡。
公元14年（王莽新朝天鳳元年），耒陽縣改名南平亭，隸屬南平郡。
公元25年—26年（東漢建武年間），南平亭復名為耒陽縣，隸屬于荊州刺史部桂陽郡。公元208年（東漢獻帝建安十三年）赤壁之戰后，軍閥劉備據荊州，取桂陽，耒隸之。公元214年（建安十九年）后來建立吳國的軍閥孫權奪取桂陽郡。東吳孫亮（公元252年—258年）在位時期耒陽縣被解體為新寧、新平、梨陽、耒陽四個縣，耒陽隸屬桂陽郡。
公元280年，西晉滅吳，耒陽仍隸屬桂陽郡，最初屬于湘州后來改為荊州。梨陽縣更名為利陽縣，仍屬湘東郡。公元395年（東晉孝武帝太元二十年），撤銷利陽縣并入耒陽縣，隸屬江州桂陽郡。
公元420年—551年（宋、齊至梁天正元年）南北朝時，耒陽縣隸屬湘州桂陽郡。公元552年—554年，梁元帝在位時，耒陽縣治所遷移至列敖山口，改隸屬為湘洲湘東郡。陳朝未變。
公元589年（隋文帝開皇九年），隋平定陳，耒陽縣更名為淶陰縣，以其治位于耒陽水之陰而得名（水之東為陰），隸屬衡州。
公元621年（唐武德四年），復名為耒陽縣，治所遷回漢晉故治，隸屬衡州。公元627年（貞觀元年）起上屬江南道。公元896年（昭宗乾寧三年）馬殷占據潭州，被封為楚王，衡州及下屬的耒陽歸楚國統治，在五代的梁、唐、晉、漢之后皆是楚國的領地。
公元951年（南唐保大九年），李璟時、劉仁瞻攻取岳州，命令邊鎬從袁州取長沙而楚天，公元952年（保大十年）武平軍節度使周行逢攻取潭州，子保叔嗣衡洲刺史，而耒陽仍舊屬于南唐。
宋朝時改名為來陽縣，隸屬衡州衡陽郡，屬荊湖南路安撫司。
公元1282年（元世祖至元年十九年），因耒陽民眾繁富而升為州，更名為耒陽州，直接隸屬湖廣行省湖南道宣尉司。
公元1370年（明洪武三年）三月，耒陽因遭兵災人口驟減，復降為縣，隸屬湖廣政使司衡州府。
清朝仍為耒陽縣，隸屬衡永郴桂道（初為衡永郴道）衡州府。
1914年（民國三年），改衡永郴桂道為衡陽道，耒陽隸屬衡陽道，屬湖南省。1922年（民國十一年），廢道存省，耒陽縣隸屬湖南省。1937年（民國二十六年）12月，湖南省分置9個行政督察區。耒陽縣隸屬湖南省第五行政督察區。1940年（民國二十九年）4月，將全省改劃為十個行政督察區，耒陽縣隸屬湖南省第二行政督察區。1944年（民國三十三年）7月3日，日軍侵占耒陽城，縣政府遷上堡街（今屬黃市鎮），后遷嚴塘鋪（今屬大義鎮）。1945年（民國三十四年）8月15日，日本宣布無條件投降，9月15日境內日軍繳械，耒陽光復，縣政府遷回縣城。
1949年10月7日，解放軍控制耒陽，12月成立耒陽縣人民政府，隸屬衡陽專區。1952年11月，衡陽、郴縣、零陵三專署合并成立湘南行署（行署駐衡陽），耒陽隸屬湘南行政區。1954年7月，撤銷湘南行署，改設衡陽、郴縣兩個專署，耒陽隸屬郴縣專區。1983年7月1日，回歸衡陽市。1986年11月，經國務院批準，耒陽縣升格為縣級耒陽市，隸屬衡陽市。以原城關鎮為市區。2006年3月，經衡陽市人民政府批準，設置五里牌街道辦事處，4月21日正式掛牌成立。辦事處總面積29平方公里，人口5.3萬人。2010年8月，成立三順街道辦事處，轄1個居委會、6個建制村，總面積26.56平方公里，總人口1.5萬人，辦事處機關駐三順。2015 年 9 月，成為湖南國土資源省直管縣經濟體制改革試點縣（市）。2015 年 12 月，余慶、磨形2個鄉以及三順街道成建制合并，設立余慶街道。
2022年末，全市總人口137.8萬，其中男性73.2萬人，女性64.6萬人；常住總人口112.4萬人，其中農村人口58.5萬人，城鎮人口53.9萬人。境內有漢族、苗族、侗族、蒙古族、壯族、土家族、朝鮮族、回族、滿族、瑤族、彝族、藏族、布依族、維吾爾族、納西族、白族、佤族、仡佬族、高山族、畬族、哈瓦族、傈僳族、羌族、布郎族、基諾族、景頗族、拉祜族、仫佬族、京族、怒族、黎族、哈薩克族、土族，以漢族居多。
根據第七次人口普查數據，截至2020年11月1日零時，耒陽市常住人口為114.0675萬人。
耒陽市轄區內的方言主要是耒陽話，其內部又有東鄉口音，西鄉口音以及北鄉口音。以前的出版物多將耒陽話劃為客家話區，現在多數學者贊成把耒陽話劃分為贛語耒資片。
耒陽地處南嶺余脈，境內為低山丘陵地帶，市境東南多山地，西部則較平緩。屬于亞熱帶季風氣候，既具有陽光豐富的大陸性季風氣候特點，又有雨量充沛、空氣濕潤的海洋性氣候特征。全市年平均氣溫18℃，降水量1337毫米。
耒陽市地處衡陽盆地南緣向五嶺山脈地過渡地段。從東向西，由海拔478.5米遞降到70米；自南向北，由海拔301米遞降到70米；由西南向西北，從海拔623米遞降到66米，形成東、南、西南高，中、西北部低，自東南向西北形成一個波浪式的傾斜面，恰似一個朝西北開口的馬蹄形。
耒陽市地形較為復雜，山、丘、崗、平地俱全，但崗地、丘陵地貌為主。山地最高點坪田鄉元明坳（海拔845米），地勢比降19‰，東、南、西南由元明坳、五峰仙、侯憩仙、鼎豐坳、神嶺、馬仔山等45座海拔500米以上的山峰和165座海拔300—500米的山逢；山地前沿丘陵起伏，海拔200—300米，為市境地的油基地；中部和西北部地勢低平，起伏和緩。崗地、平原相間，海拔65—130米左右。市內較大的垌田主要有遙田垌、仁義十里垌、夏塘垌、馬水垌、三都垌、高爐垌等15個。全市陸地與水面之比是9.5∶0.5。
耒陽市下轄6個街道辦事處、19個鎮、5個鄉。
（平方公里）
2022年全市地區生產總值（GDP）445.25億元，增長5.2%。一、二、三產業增加值分別完成68.12億元、126.7億元、250.4億元，分別增長3.2％、7.1％、4.9％。按平均常住人口計算，人均地區生產總值39506元，增長6.2%。三次產業結構比調整為15.3∶28.5∶56.2。全市新增城鎮就業9874人，失業人員再就業5952人，就業困難人員1365人，新增農村勞動力轉移就業7500人，城鎮登記失業率控制在4.5%以內。
農林牧漁業增加值增長3.7%；農林牧漁服務業增加值增長9.7%。全市農林牧漁業實現總產值131.43億元，增長4%，其中，農業產值48.1億元，林業產值6.7億元，牧業產值56.3億元，漁業產值11.2億元。糧食作物總播種面積74.07千公頃，增長0.1%；糧食總產量47.27萬噸，下降1.1%。出欄肉豬109.79萬頭；出欄肉用牛2.95萬頭；出欄羊12.66萬頭；出欄家禽1870.74萬羽。新增農民專業合作社90個，全市共有農民專業合作社1247個，其中國家級專業合作示范組織5個，省級專業合作示范組織24個；農民專業合作社成員6.91萬人。全市共有家庭農場825家，其中2022年新增30家。截止到2022年底，耒陽市土地流轉面積為97.49萬畝，其中耕地流轉面積為32.34萬畝。
工業增加值增長5.7%。其中規模以上工業增加值增長8.2%，園區規模工業增加值增長6.2%；規模工業總產值182.28億元，增長10.9%，其中采礦業增長33.0%，制造業增長10.5%，電力、熱力、燃氣及水生產和供應業下降7.2%；實現營業收入190.2億元，增長13.9%；實現利潤總額9.7億元，增長40.3%。吸納從業人員2.3萬人。資質建筑企業28個，建筑業總產值12.73億元，增長13.2%；建筑業增加值增長12.8%；房屋建筑施工面積169.96萬平方米，下降10%。
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