永安縣設(shè)縣始于明代。
永安置縣之前為沙縣浮流司。
明正統(tǒng)十三年（1448年），鄧茂七在沙縣二十四都（永安上坪、九龍和三元中村）、二十六都貢堡（今貢川）發(fā)動(dòng)民變，攻城陷府，震動(dòng)朝延。次年義軍被鎮(zhèn)壓后。鎮(zhèn)守福建都督范雄、刑部右侍郎薛希璉、巡按監(jiān)察御史陳員韜先后上則朝廷，以浮流險(xiǎn)遠(yuǎn)，難以探制為由，請以其地另立縣治。明景泰二年（1451年）獲準(zhǔn)，景泰三年（1452年）九月，劃沙縣新嶺以南二十都到四十二都共計(jì)13個(gè)都之地置縣，命名為“永安”，寓永遠(yuǎn)安定之意。
明景泰三年（1452年）始設(shè)縣治，直到整個(gè)清朝，均屬南平府管轄。民國元年（1912年）廢府設(shè)道，永安屬北路道（1914年改稱建安道）；民國13年廢道，實(shí)行省、縣兩級行政制，永安屬省政府領(lǐng)導(dǎo)；民國22年（1933年），十九路軍發(fā)動(dòng)“閩變”，將福建劃為閩海、光泉、延建、龍汀四省，永安屬延建省；民國23年起實(shí)行行政督察專員制度，永安屬第八行政督察區(qū)（所在地長汀）；民國24年屬第二行政督察區(qū)（所在地南平），民國31年屬第六行政督察區(qū)（所在地龍巖）；民國35年至38年，永安為第九和第六行政督察區(qū)所在地。抗日戰(zhàn)爭爆發(fā)后，1938年4月，福建省政府從福州內(nèi)遷永安，永安成為福建省的戰(zhàn)時(shí)省會(huì)，歷時(shí)7年有余。許多名噪一時(shí)的思想文化界人士云集于此，永安成為當(dāng)時(shí)東南文化名城之一。1950年1月28日永安被中華人民共和國政府管治后屬永安專區(qū)，為行署所在地，1956年永安專區(qū)撤銷后，隸屬龍巖專區(qū)，1962年劃歸三明專區(qū)（現(xiàn)為三明市）。1984年9月12日經(jīng)國務(wù)院批準(zhǔn)，永安撤縣設(shè)市，仍隸屬三明市。
永安市下轄4個(gè)街道辦事處、8個(gè)鎮(zhèn)、2個(gè)鄉(xiāng)、1個(gè)民族鄉(xiāng)：
燕東街道、?燕西街道、?燕南街道、?燕北街道、?西洋鎮(zhèn)、?貢川鎮(zhèn)、?安砂鎮(zhèn)、?小陶鎮(zhèn)、?大湖鎮(zhèn)、?曹遠(yuǎn)鎮(zhèn)、?洪田鎮(zhèn)、?槐南鎮(zhèn)、?上坪鄉(xiāng)、?羅坊鄉(xiāng)和青水畬族鄉(xiāng)。
（原有吉山鄉(xiāng)，2002年并入燕西街道）。
1995年，永安市轄燕東街道、燕西街道、燕南街道、燕北街道，西洋鎮(zhèn)、貢川鎮(zhèn)、安砂鎮(zhèn)、小陶鎮(zhèn)、洪田鎮(zhèn)、茅坪鄉(xiāng)、青水鄉(xiāng)、上坪鄉(xiāng)、大湖鄉(xiāng)、曹遠(yuǎn)鄉(xiāng)、羅坊鄉(xiāng)、槐南鄉(xiāng)，5個(gè)居委會(huì)、228個(gè)行政村。
1997年，永安市面積2942平方千米，人口31萬。轄6個(gè)街道、7個(gè)鎮(zhèn)、4個(gè)鄉(xiāng)、1個(gè)民族鄉(xiāng)：燕東街道、燕西街道、燕南街道、燕北街道、黃歷街道、興平街道、西洋鎮(zhèn)、貢川鎮(zhèn)、安砂鎮(zhèn)、小陶鎮(zhèn)、大湖鎮(zhèn)、曹遠(yuǎn)鎮(zhèn)、洪田鎮(zhèn)、吉山鄉(xiāng)、槐南鄉(xiāng)、上坪鄉(xiāng)、羅坊鄉(xiāng)、青水畬族鄉(xiāng)。市府駐城關(guān)。
2002年，撤銷吉山鄉(xiāng)，將其行政區(qū)域并入燕西街道辦事處。行政區(qū)劃調(diào)整后，燕西街道辦事處所轄區(qū)域?yàn)椋褐猩健⑿掳病⒋笙⒈彼|坡5個(gè)社區(qū)居委會(huì)和橋西、下渡、吉山、上吉山、大煉、青松、羅巖、文龍、霞嶺9個(gè)行政村。
2013年，撤銷槐南鄉(xiāng)立槐南鎮(zhèn)永安市轄4個(gè)街道、8個(gè)鎮(zhèn)、2個(gè)鄉(xiāng)、1個(gè)民族鄉(xiāng)：燕東街道、燕西街道、燕南街道、燕北街道、西洋鎮(zhèn)、貢川鎮(zhèn)、安砂鎮(zhèn)、小陶鎮(zhèn)、大湖鎮(zhèn)、曹遠(yuǎn)鎮(zhèn)、洪田鎮(zhèn)、槐南鎮(zhèn)、上坪鄉(xiāng)、羅坊鄉(xiāng)、青水畬族鄉(xiāng)。
2000年，根據(jù)第五次人口普查數(shù)據(jù)，全市總?cè)丝?34852人，其中：燕東街道35642人、燕西街道23771人、燕南街道36104人、燕北街道21861人、黃歷街道15073人、興平街道9604人、西洋鎮(zhèn)19017人、貢川鎮(zhèn)9393人、安砂鎮(zhèn)19429人、小陶鎮(zhèn)26659人、大湖鎮(zhèn)18679人、曹遠(yuǎn)鎮(zhèn)32512人、洪田鎮(zhèn)16637人、吉山鄉(xiāng)4948人、槐南鄉(xiāng)18689人、上坪鄉(xiāng)5810人、羅坊鄉(xiāng)5848人、青水畬族鄉(xiāng)15176人。
根據(jù)(福建省)三明市第七次全國人口普查公報(bào)顯示：永安市常住人口為344793人，男性人口占比52.37%，女性人口占比47.63%，年齡結(jié)構(gòu)中0-14歲占比18.27%，15-59歲占比63.75%，60歲以上占比17.98%，65歲以上占比12.81%。
永安站已于2019年1月5日起停辦客運(yùn)業(yè)務(wù)，所有客運(yùn)服務(wù)都轉(zhuǎn)移至永安南站。
永安市目前有以下高級中學(xué)。
永安市目前有1所高等學(xué)校：福建水利電力職業(yè)技術(shù)學(xué)院。
永安話是閩中語的代表方言。永安市的永安大腔戲被列入國家級非物質(zhì)文化遺產(chǎn)名錄。
永安黃椒、萵苣和永安雞爪椒為中國地理標(biāo)志產(chǎn)品，此外還有粿條、糍粑等。 永安多文化的發(fā)展環(huán)境，形成了品種眾多、風(fēng)味獨(dú)特的“永安小吃文化“。諸多小吃均以米、麥、豆、蕨為主要原料加工而成，其風(fēng)味以甜、咸、香為主，當(dāng)?shù)厝颂貏e喜歡蒜頭辣味。其中最具特色的小吃有：煨豆腐、果條筒、磨漿果、米凍峰、糍粑等。紅糟醉香雞為當(dāng)?shù)貍鹘y(tǒng)名菜。
當(dāng)?shù)氐目图掖穲A又叫波圓，主要有品種有豬肉圓、牛肉圓、牛筋圓、魚圓、蝦圓、雞圓等。肉圓既是一道常菜，飲宴也不可缺，主要是取“圓“字寓“團(tuán)圓“和“圓滿”之意。
桃源洞、大湖石林、天斗山、甘乳巖、安貞堡、天寶巖自然保護(hù)區(qū)、桃花澗、九龍湖、貢川古城。
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