儋州之名源于漢代在此設立的儋耳郡。古代當地居民常佩帶長垂至肩的耳環作為飾物，稱為“儋”，耳環稱為“珥”，合稱“儋耳”，后轉化為部落名稱和他們聚居的地方名稱?！短藉居钣洝酚浽?，儋耳：“以其人鏤離其耳為名”。
西漢元封元年（前110年）置儋耳郡，并設儋耳縣為治，始元五年（前82年）廢。南朝梁置義論縣。唐武德五年（622年）改儋耳郡為儋州，治義倫縣（今中和鎮）。北宋太平興國五年（980年）改義倫縣為宜倫縣。
宋紹圣四年（1097年），遭貶謫至惠州的蘇軾再被貶任瓊州別駕，徙至儋州（今中和鎮儋州故城）上任。任內將中原文化帶到海南，并創作了大量詩文。元符三年（1100年），蘇軾離開儋州，臨行前寫下“我本儋耳人，寄生西蜀州”的詩句。后人為了紀念他，將他曾居住的“載酒堂”改為東坡書院，現為全國重點文物保護單位。
宋熙寧六年（1173年）改儋州為昌化軍，治宜倫縣，轄宜倫、昌化、感恩三縣。紹興六年（1136年），廢昌化軍為縣，隸瓊州；紹興十四年（1144年）復為昌化軍。端平年間（1234-1236年）改名南寧軍，元代沿制。明洪武二年（1369年）改南寧軍為儋州。正統四年（1439年）省宜倫縣入儋州，清因明制。
民國二年（1912年）改儋州為儋縣，屬瓊崖道。治所多度遷徙，1920年由州城遷至衙地（今新州鹽場附近），1922年遷至白馬井鎮。1925年遷至新州鎮，1929－1930年又遷回中和鎮，后再遷至新州鎮。1948年屬海南特別行政區，1949年屬瓊崖專區，1950年屬海南行政區。1959年遷治那大鎮。
文化大革命期間，廣東省儋州、東方縣等地發生了大屠殺。1967年3月，當地的軍事管制委員會宣布該縣的3個大型群眾組織為“反革命組織”。； 8月，海南島的野戰軍、地方部隊（包括炮兵）、民兵利用中共中央頒布的《七·三布告》，對儋縣各個人民公社、國營農場及198個老區村莊實行針對“反革命組織”的武裝剿殺和燒殺。最終，儋縣共有5萬余人被關押，共私設500余所監獄，700多間民房被燒毀，數千人傷殘，大屠殺共造成700余人死亡。
1988年海南建省后，儋縣屬海南省。1993年3月3日，撤銷儋縣，改設縣級儋州市。
1992年3月，國務院批準在洋浦半島設立國家級洋浦經濟開發區。2015年8月，省人民政府批復將三都鎮劃入洋浦經濟開發區。
2015年2月19日，撤銷縣級儋州市，改設地級儋州市，以原縣級儋州市的行政區域為地級儋州市的行政區域。
儋州屬于熱帶季風氣候。年平均氣溫24.2℃，其中最冷月(1月)平均氣溫18℃，最熱月(6月)平均氣溫28.5℃；年降水量約為1932毫米，年日照時數約為1947小時。
儋州市下轄16個鎮：
另外，位于境內的洋浦經濟開發區為國家級經濟技術開發區，轄3行政管理區干沖區、新英灣區和三都區。市內還有西培農場、西聯農場、藍洋農場、八一農場和海南大學儋州校區（原華南熱作學院）等國有單位。
2022年末，全市戶籍總戶數（含洋浦）24.65萬戶，戶籍總人口107.81萬人，其中城鎮戶籍人口37.61萬人，鄉村戶籍人口70.21萬人。其中，男性57.32萬人，女性50.50萬人。
根據2020年第七次全國人口普查，全市常住人口為954,259人（含洋浦，下同）。同第六次全國人口普查的932,356人相比，十年共增加了21,903人，增長2.35%，年平均增長率為0.23%。其中，男性人口為513,233人，占總人口的53.78%；女性人口為441,026人，占總人口的46.22%。總人口性別比（以女性為100）為116.37。0－14歲的人口為225,095人，占總人口的23.59%；15－59歲的人口為603,647人，占總人口的63.26%；60歲及以上的人口為125,517人，占總人口的13.15%，其中65歲及以上的人口為88,475人，占總人口的9.27%。居住在城鎮的人口為516,043人，占總人口的54.08%；居住在鄉村的人口為438,216人，占總人口的45.92%。
儋州民族眾多，有漢族、黎族、苗族等20多個民族。
全市常住人口中，漢族人口為879,088人，占92.12%；各少數民族人口為75,171人，占7.88%。與2010年第六次全國人口普查相比，漢族人口增加18,680人，增長2.17%，占總人口比例下降0.16個百分點；各少數民族人口增加3,223人，增長4.48%，占總人口比例增加0.16個百分點。
主要語言有粵語、海南話、客家話、軍話、臨高話等，語言交流主要以普通話和粵語儋州話為主。
儋州市已經在世界上建立了1對友城關系和1對國際友好交流關系。
參見：地級行政區列表、城市建制、城市列表
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